道岔與曲線、接頭并稱為軌道的三大薄弱環(huán)節(jié)。它的基本形式有三種:即線路的連接、交叉、連接與交叉的組合。常用的線路連接有各種類型的單式道岔和復式道岔;交叉有垂直交叉和菱形交叉;連接與交叉的組合有交分道岔和交叉渡線等。解決道岔有害空間的根本之道,當然是消滅有害空間。既然普通道岔做不到,就需要研制特殊道岔--活動心軌道岔。
道岔始端與道岔終端:尖軌前基本軌端軌縫中心稱道岔始端,而轍叉跟端軌縫中心則稱道岔終端。一組單開道岔,主要由轉轍器部分、連接部分,轍又及護軌部分以及岔枕等幾部分所組成。轉轍器是引導列車進入道岔不同方向的設備,其作用是將尖軌扳動到不同位置,使列車沿直線或側線運行。連接部分是轉轍器和轍叉之間的連接線路。道岔它包括四股鋼軌,即兩股直線鋼軌和兩股曲線鋼軌重疊組成。
對稱道岔:對稱道岔由主線向兩側分為兩條線路,道岔個部件均按轍叉角平分線對稱排列,兩條連接線路的曲線半徑相同,無直向或側向之分,因此兩側線運行條件相同。三開道岔:三開道岔是當需要連接的線路較多,而地形又受到限制,不能在主線上連續(xù)鋪設兩個單開道岔時鋪設的一種道岔。三開道岔是將一個道岔納入另一個道岔內(nèi)構成的,這種道岔的優(yōu)點是長度較短。